（原文發表于4月19日，作者為The Athletic網站的火箭隊記Kelly Iko和勇士隊記Anthony Slater，文章內容不代表譯者觀點）
火箭與勇士即將在季后賽再度交鋒。這兩支球隊對彼此已經非常熟悉，過去十年間，他們已在季后賽相遇過四次：兩次西部決賽，一次半決賽，一次首輪。火箭與勇士的每次相遇都伴隨著激烈廝殺與經典瞬間，完美詮釋了季后賽的真諦。
自上次季后賽交手以來，雙方早已物是人非。火箭昔日的標志性人物德安東尼教練、哈登和保羅早已離開休斯敦，勇士的杜蘭特和克萊也已改換門庭。但不變的是：火箭依然憑借全面且強悍的防守體系高歌猛進，始終保持著堅定不移的決心；勇士則繼續在科爾教練的統領下，由庫里和追夢格林擔當絕對主力。
兩隊的球迷同樣激情澎湃，兩支球隊也同樣信心十足。
為深入剖析這場對決，火箭隨隊記者Kelly Iko與勇士隨隊記者Anthony Slater展開討論，從優劣勢、勝負手到系列賽預測，進行全方位的解析。
火箭和勇士是如何走到季后賽的舞臺？該如何總結這個常規賽？
Anthony Slater：用“跌宕起伏”來形容再貼切不過。季前賽全勝的勇士賽季開局打出12勝3負，讓許多人過早地將他們視為潛在的總冠軍爭奪者，但事實并非如此。勇士的缺陷很快暴露，梅爾頓遭遇前交叉韌帶撕裂（這個被低估的傷病對輪換影響巨大）后，勇士球員們在科爾教練過度擁擠的輪換體系中難以找到節奏，庫里和追夢格林被反復的小傷病困擾，庫明加也遭遇嚴重的腳踝扭傷，即使勇士用梅爾頓交易來施羅德也無濟于事。大約兩個月的時間內，勇士簡直是聯盟最糟糕的球隊之一。直到勇士在交易截止日前孤注一擲換來巴特勒，一切才徹底改變。收官階段勇士打出22勝7負，排名一路飆升。正如我們所看到的，當庫里、巴特勒和追夢格林這三名季后賽老將聯手時，這支西部七號種子球隊將變得極其危險。
Kelly Iko：防守制勝。剛剛結束一個令人印象深刻的41勝賽季，火箭本賽季開局就遭遇現實重擊。火箭賽季前三戰輸了兩場，對手還都是弱旅，包括揭幕戰主場爆冷負于黃蜂。對于志在季后賽的球隊而言，暴露出的糟糕習慣比失利本身更危險，必須立即糾正。
主教練烏度卡給球隊注入老派的鐵血作風后，火箭重整旗鼓，去年年底的兩個月打出18勝9負的戰績攀升西部前列。雖然一月初小賈巴里-史密斯遭遇左手骨折，讓火箭損失了最全能的鋒線球員之一，卻為阿門-湯普森的爆發鋪平了道路。這位本就發揮高效的攻防一體型替補球員抓住首發機會后便再未放手，甚至打出了年度最佳防守球員級別的表現。
表現起伏不定是火箭整個賽季的主旋律，二月至三月初的16戰11負再度印證了常規賽的殘酷。不過，收官階段15勝5負（含多場關鍵卡位戰的勝利）讓火箭最終鎖定西部第二。整個賽季依賴聯盟前三防守體系的火箭，首輪仍將以此為根基。
火箭和勇士需要做到什么才能占得先機？
Anthony Slater：勇士需要角色球員能投進三分，當然，在現代NBA中這對于每支季后賽球隊來說都是關鍵勝負因素。但這點對勇士而言尤為重要，因為火箭主教練烏度卡很可能會派出他年輕、臂展出色、機動性強且身體對抗兇悍的防守陣容，通過包夾、對抗和圍堵庫里，迫使勇士其他球員出手終結。如果誰能告訴我波杰姆斯基和穆迪在這輪系列賽中的整體三分命中率，我基本就能預測出勝負。波杰姆斯基自三月初以來投籃手感火熱（高出手次數下保持40%以上的三分命中率），而穆迪則近期投籃狀態低迷。不過，未來七場比賽二人的投籃狀態還是無法預測。
Kelly Iko：火箭需要控制好比賽節奏和球權。其他因素也會產生影響，比如火箭的防守球員能在場上堅持多久，避免犯規麻煩的同時，將庫里的得分限制在合理范圍內，但季后賽始終是關于最大化利用球權的游戲。火箭是聯盟進攻籃板最強的球隊，而勇士也排名聯盟第五，因此火箭這方面并無明顯的優勢。鑒于兩隊整體的投籃表現都不穩定，這輪系列賽將取決于哪支球隊能更長時間地掌控球權。
可以說火箭和勇士的打法都多少更適應季后賽的節奏，盡管火箭擁有頂級的運動天賦，但他們和勇士的比賽節奏分別排在聯盟第17和第18位。勇士的防守體系足夠老練，不會讓火箭通過快攻擊垮他們。話雖如此，我很好奇烏度卡教練何時會派出雙塔陣容，以及這種調整該如何創造額外的進攻機會。
火箭和勇士最該擔心什么？
Anthony Slater：火箭即將派出那群運動能力爆表的球員，而勇士卻是一支更年邁、更矮小的球隊。勇士最出色的三名球員年齡分別是37歲、35歲和35歲，身高2米01的巴特勒已經是勇士首發陣容中最高的球員，首發中鋒追夢格林身高僅有1米98，而最有爆發力的側翼庫明加目前因適配問題被移出輪換。這是一支經驗豐富、球商極高、斗志頑強的隊伍，由三位季后賽傳奇球星領銜，勇士能通過制造混亂局面給火箭出難題。不過，火箭擁有多樣化的防守資源（阿門-湯普森、狄龍-布魯克斯、范弗里特和伊森）來對付庫里，還有一位會全力確保比賽按照適合自身策略的強硬節奏進行的主教練烏度卡。
Kelly Iko：季后賽模式的巴特勒。限制庫里是另一回事，火箭在上次交手時成功限制了庫里，但那只是個例。而正如我們過去幾年所見，當巴特勒進入狀態時，根本無解。他不僅能通過強殺禁區制造犯規來施壓防守者，就像在附加賽展現的那樣，而且他還是一名可靠的進攻組織者。我預計狄龍-布魯克斯會主防巴特勒，但這項任務必須靠團隊協作。勇士的三分出手數高居聯盟第二（三分命中數聯盟第四），所以即便再想針對庫里，也不能把所有精力都放在他身上。巴特勒身經百戰，比任何人都更懂這個階段的比賽，而火箭的年輕人們并不具備這種經驗。
火勇系列賽的X因素是什么？
Anthony Slater：追夢格林在低位防守申京的表現。格林在上次雙方交手時沖著申京怒吼不是沒有原因的，他既想喚醒昏昏欲睡的球隊和主場氛圍，也在試探能否震懾住更高更壯的申京，賽后格林承認這種戰術部分原因是“我已經比他矮15厘米、輕23公斤”。火箭會竭力通過掩護讓申京避開格林，轉而攻擊更薄弱的防守者，而格林則會拼命保持對位，兩人必將上演大量一對一的較量。追夢格林能否限制申京的進攻效率，很可能決定勇士能在多大程度上鎖死火箭的進攻體系。
Kelly Iko：火箭的換防策略vs勇士的傳切體系。火箭本賽季一直是聯盟防守影響力最強的球隊之一，但他們在換防時的低效或許是最大的隱患，原因至今難以界定。根據Synergy網站的數據，火箭面對持球人的換防頻率排聯盟第10，但每回合讓對手得到0.987分（聯盟第26）。當對手利用換防直接干拔三分時，火箭每回合要丟1.168分，這種漏洞面對庫里和巴特勒兩位“錯位進攻大師”堪稱致命。火箭的應對方案是采用多人輪轉防守（烏度卡教練本周特意針對不同進攻配置進行了防守演練），但別指望他們能完美執行。
火箭和勇士誰會是這輪系列賽的贏家？為什么？
Anthony Slater：我完全沒有把握。姑且預測勇士搶七勝出，主要因為我看過庫里、追夢和科爾過去十余年的季后賽表現，包括幾次在火箭主場拿下關鍵比賽的勝利。經驗告訴我勇士通常都能破解難題，但如果火箭用身體優勢碾壓他們，我也不會感到意外。
Kelly Iko：我已經糾結了好幾天，目前我還是認為火箭能六場晉級。雖然火箭球迷對過去十年勇士造成的傷害心有余悸，但如今的火箭已是全新版本。只要火箭能守住主場優勢，特別是系列賽的前兩場，而且我認為他們的身體對抗強度足以支撐整個系列賽，這輪對決應該會很精彩。
原文：Kelly Iko & Anthony Slater
編譯：李太白